Learning from digital health investments during COVID-19 vaccine program implementation: a research collaboration and theory of change

Abstract

Responses to recent epidemics provide critical lessons on how the use of digital technologies and data systems can support timely and evidence-driven responses to public health emergencies. The arrival of COVID-19 and, subsequently, the COVID-19 vaccine, compelled many countries to attempt to create digitized, individual-level records on a large scale and quickly. In 2022, the United States Agency for International Development (USAID) brought together four global USAID-funded projects to explore whether and how USAID’s COVID-19 vaccine data and digital health investments supporting the emergency response strengthened the digital health enabling environment and, by extension, contributed to broader health system strengthening. Each project designed and implemented individual learning activities aligned to their specific USAID-funded COVID-19 vaccine response activities. The group collaboratively developed a theory of change to explore the potential relationship between COVID-19 vaccine-related digital and data investments and their immediate COVID-19 response, as well as two intermediate- and longer-term impact pathways: one focused on COVID-19-specific outcomes and impact, and a second focused on strengthening the digital health enabling environment and broader health system. The focus of this supplement is primarily to explore the theory of change associated with this latter pathway. Recognizing that health emergencies triggered by shocks due to disease outbreaks, climate change and conflict are likely to continue to characterize the environment in which health programs are delivered, this research seeks to contribute to a better understanding of how digital technologies and data systems can be most effectively leveraged to meet immediate needs while strengthening country resilience over the long term.

Abrégé

Les réponses aux récentes épidémies ont permis de tirer d’importants enseignements sur la façon dont le recours aux technologies numériques et aux systèmes de données peut appuyer le déclenchement rapide d’interventions fondées sur des éléments probants contre les urgences de santé publique. L’arrivée de la COVID-19 et, par la suite, celui du vaccin contre la COVID-19 ont contraint de nombreux pays à tenter de créer des dossiers numérisés au niveau individuel à grande échelle et rapidement. En 2022, l’United States Agency for International Development (USAID) a rassemblé quatre projets mondiaux qu’elle finançait dans le but d’explorer si et comment les données de l’USAID relatives au vaccin contre la COVID-19 ainsi que les investissements en santé numérique appuyant la réponse d’urgence avaient renforcé l’environnement propice à la santé numérique et, par extension, s’ils avaient contribué au renforcement du système de santé dans son ensemble. Chaque projet a conçu et mis en œuvre des activités d’apprentissage individuelles alignées sur leurs activités spécifiques de riposte au vaccin contre la COVID-19 financées par l’USAID. Le groupe a collaboré pour élaborer une théorie du changement afin d’étudier la relation potentielle entre les investissements dans le numérique et dans les données liées au vaccin contre la COVID-19 et leur réponse immédiate à la COVID-19 ainsi que deux itinéraires d’impact à moyen et à long terme: l’un était axé sur l’impact et les résultats spécifiques à la COVID-19 et le second sur le renforcement de l’environnement propice à la santé numérique et du système de santé dans son ensemble. Ce supplément a pour objectif principal d’examiner la théorie du changement associée à ce dernier itinéraire. Reconnaissant qu’il est probable que les conflits, les changements climatiques et les urgences sanitaires causées par des chocs dus à des épidémies continueront de caractériser l’environnement dans lequel sont offerts les programmes de santé, cette recherche vise à mieux faire comprendre la façon dont les technologies numériques et les systèmes de données peuvent être exploités le plus efficacement possible pour répondre aux besoins immédiats tout en renforçant la capacité de résilience des pays sur le long terme.

Resumen

Las respuestas a las epidemias recientes proporcionan lecciones críticas sobre cómo se puede apoyar respuestas oportunas y de base empírica a las emergencias de salud pública mediante el uso de tecnologías digitales y sistemas de datos. La llegada de la COVID-19 y, posteriormente, la vacuna contra esa enfermedad, obligó a muchos países a tratar de crear registros individuales digitalizados, a gran escala y rápidamente. En 2022, United States Agency for International Development (USAID) reunió cuatro proyectos globales que había financiado para estudiar si sus datos sobre la vacuna contra la COVID-19 y las inversiones en salud digital en apoyo de la respuesta de emergencia habían fortalecido el entorno propicio para la salud digital y, por extensión, si habían contribuido a fortalecer el sistema de salud en general, y de qué forma lo habían hecho. En cada proyecto se habían diseñado e implementado actividades de aprendizaje individuales, acordes con las actividades específicas de respuesta vacunal financiadas por USAID. El grupo desarrolló en forma colaborativa una teoría del cambio para analizar la posible relación entre las inversiones digitales y de datos y la vacuna contra la COVID-19 y su respuesta inmediata a la pandemia, así como dos vías de impacto a mediano y largo plazo: una primera centrada en los resultados y efectos específicos en la pandemia, y una segunda centrada en fortalecer el entorno propicio para la salud digital y un sistema de salud más amplio. El enfoque de este suplemento consiste principalmente en examinar la teoría del cambio vinculada con esta última vía. Reconociendo que es probable que las emergencias sanitarias provocadas por los brotes de enfermedades, el cambio climático y los conflictos continúen caracterizando el entorno en el que se ejecutan los programas de salud, esta investigación busca ayudar a que se comprenda mejor la forma en que las tecnologías digitales y los sistemas de datos pueden aprovecharse de manera más efectiva para satisfacer las necesidades inmediatas, fortaleciendo la resiliencia de los países a largo plazo.